O nome "Garopaba" tem sua origem na língua de seus primeiros habitantes, os índios Tupi-Guarani, e significa: ygá, ygara, ygarata (barco, embarcação, canoa) e mpaba ou paba (estância, paradeiro, lugar, enseada). O pimeiro relato da história da cidade é datado em 24 de Junho de 1525 quando a então "Baia de garopaba" serviu de abrigo à expedição do espanhol Dom Rodrigo de Acuña, que a utilizou para fugir de um temporal. Porém o primeiro povoado só surgiu em 1666 formado de imigrantes açorianos. Em 1890, com trabalho e mobilização da Freguesia, Garopaba é elevada a Vila, com decreto do então Governador Lauro Severiano Müller. Após anos de lutas e conquistas, em 30 de Dezembro de 1961 Garopaba é enfim reconhecida como município. Os tempos mudaram, porém a cordialidade do povo garopabense continua a mesma, baseada na sua cultura, religião e sua forte relação com o surf e o turismo.
Em Garopaba as danças típicas como o Boi de Mamão e o Terno de Reis ditam o compasso de uma cultura rica, cercada de tradição e beleza. A Farra do Boi e a Pesca Artezanal completam os hébitos trazidos pelos colonizadores açorianos.
A população que em outros tempos pescava baleias, hoje as protegem. Do mar sai o sustento de muitas famílias de Garopaba. O ritual de retirada de redes de pesca é uma tradição admirada por todos.
As Baleias Francas por serem mas fáceis de matar, foram à espinha dorsal da economia de vários povoados da costa brasileira no período da colonização, inclusive de Garopaba.
Hoje, Garopaba as abraça, protegendo e divulgando a importância da preservação. No período de julho a outubro as baleias fêmeas procuram a costa catarinense, em especial a costa de Garopaba para parir seus filhotes. Está aí uma grande oportunidade de avistar estes mamíferos incríveis.
Garopaba faz parte da APA (Área de Proteção Ambiental) da Baleia Franca, garantindo um turismo e observação seguro e uma ótima opção para este momento de rara beleza.
Garopaba apresenta uma grande variedade de sítios arqueológicos na faixa litorânea, entre os quais, incrições rupestres, sambaquis e oficinas líticas. O município está empenhado em ações de pesquisa e cadastramento objetivando a conservação e preservação destas riquezas culturais e históricas.